В 1846 г. английский ученый Вильям Томсон, описывая жизнь и творчество крестьян, впервые употребил слово "фольклор" ("народная мудрость"). С тех пор это слово прижилось во всем мире.
Крестьяне с самых древних времен жили по своему природному календарю, и все в нем было продумано и работало безотказно.
Находясь от зари до зари на земле, крестьянин впитывал всю ее мудрость. И в свободное от работ время безудержно предавался веселью. Вся жизнь крестьянина от рождения и до смерти и от Рождества до Рождества украшалась и сопровождалась разными жанрами фольклора - песни, игры, сказки, танцы, пословицы, поговорки, загадки и др. Народ бережно относился к творческому наследию своих предков, передавая из уст в уста, из поколения в поколение жизненную мудрость, философию, этику, культуру через былины, песни, игры, обряды и другие традиции. Так было в России до 1917 года.
После революции началось разорение старой деревни, а вместе с деревней стала погибать многовековая культура.
Народная песня - это средство общения людей, коллективное сопереживание, выражение своих чувств.
Фольклор в целом - это подлинная художественная энциклопедия народа, дающая полное представление о его идейно-эстетических богатствах. Из русской литературы мы знаем, как привлекало крестьянское искусство дворян, русскую интеллигенцию, как восхищались они их песнями, обрядами, сказками. Увлеченные люди шли "в народ" и записывали все увиденное и услышанное. Так, начиная с нач.18 века на Руси появляется первый сборник народных песен (составитель В.Ф. Трутовский). Хотя этот сборник составлен не совсем грамотно, песни записывались в упрощенном виде с искаженными текстами, сборник имеет большое историческое значение, - это был первый вклад в фольклористику, первый шаг в сторону интереса к народной культуре. В то время в городах стали появляться кружки по изучению народной песни, создаваться хоры, исполняющие народные песни.
В 60-е годы 19 века композиторы творческого кружка М.А.Балакирева "Могучая кучка" активно использовали в своих классических произведениях народную музыку. Композиторы "Могучей кучки" систематически записывали, изучали и разрабатывали образцы народного фольклора. Композиторы смело использовали народную песню и в симфонических, и в оперных произведениях ("Царская невеста" и "Снегурочка" Н.А. Римского-Корсакова, "Хованщина" и "Борис Годунов"М.П.Мусоргского).
Появился интерес к народной музыке и у зарубежных композиторов. Многие мотивы народных напевов вошли в квартеты Бетховена, в оперу Д.Россини "Севильский цирюльник", в произведения многих других композиторов.